Avec pour toile de fond l'Hérésie d'Horus, Legions Imperialis se concentre sur la grande guerre, permettant aux joueurs de recréer des batailles colossales et de diriger des compagnies entières de leurs légions Space Marine préférées. Le jeu se déroule à une échelle épique, s'alignant sur l'Adeptus Titanicus et l'Aeronautica Imperialis, encourageant les joueurs à assembler une grande armée qui combine les Legiones Astartes ou Solar Auxilia avec les formidables moteurs divins du Mechanicum.
Dans Legions Imperialis, les détachements fonctionnent comme l'équivalent des unités individuelles dans les autres jeux Warhammer, exécutant les ordres qui leur sont assignés à chaque tour. Les ordres sont initialement dissimulés, ce qui met les joueurs au défi de prédire le plan de leur adversaire et de concevoir des contre-stratégies.
Le jeu se caractérise par une action ininterrompue, les détachements étant activés en alternance, ce qui garantit un engagement continu sur le champ de bataille. Les joueurs doivent adapter leurs plans à la volée, en saisissant les opportunités qui se présentent au milieu de la bataille.
Les champs de bataille du 31e millénaire sont périlleux, les Titans anéantissant des escadrons entiers de chars, avant d'être détruits par des avions qui les mitraillent. Les parties de Legions Imperialis sont viscérales, avec des dizaines de guerriers qui connaissent leur destin en un seul round, ce qui souligne l'importance de faire en sorte que chaque instant compte.
Dans chaque partie de Legions Imperialis, la mission principale consiste à capturer des marqueurs d'objectif, les points de victoire étant gagnés à la fin de chaque tour. Cet élément stratégique empêche de se concentrer uniquement sur l'éradication des ennemis, car les adversaires peuvent s'assurer la victoire en capturant des objectifs.
Les décisions stratégiques commencent avant la bataille, la composition de l'armée jouant un rôle crucial. L'infanterie excelle dans la capture d'objectifs, tandis que les véhicules et les super-hauts apportent résistance et puissance de feu. Chaque détachement a un rôle distinct, ce qui oblige les joueurs à l'utiliser judicieusement.
Le choix des armes est également essentiel, chaque détachement étant armé pour remplir des rôles spécifiques. Les canons d'assaut excellent contre l'infanterie mais luttent contre les Titans, tandis que les lascannons sont idéaux pour cibler les véhicules. Une sélection judicieuse des cibles est essentielle pour maximiser l'efficacité des arsenaux.
La construction d'armées dans Legions Imperialis est centrée sur les "Formations", qui représentent essentiellement des armées entières de l'Hérésie d'Horus - L'Âge des Ténèbres. Cette flexibilité permet aux joueurs de construire des forces adaptées à leurs préférences, qu'il s'agisse d'une armée de Legiones Astartes entièrement équipée de canons pour un assaut aérien ou d'une compagnie de chars super-lourds de Solar Auxilia.
L'utilisation stratégique du champ de bataille est cruciale : garnir des bâtiments avec de l'infanterie, dissimuler des éléments de flanc derrière des secteurs de ville en ruine ou améliorer la vitesse des escadrons de chars en empruntant des routes. Différents types de terrain avec des règles spécifiques transportent les joueurs dans des environnements variés, des villes-ruches en ruine aux jungles denses, en passant par les champs de lave et bien plus encore. Les joueurs peuvent notamment démolir des bâtiments en utilisant les bonnes armes ou le poing puissant d'un Titan.
